佤族是云南的獨有民族之一，1998年全省佤族人口有36.64萬人，占全省少數(shù)民族人口的2.76%。據(jù)2000年第五次人口普查統(tǒng)計,佤族有383023萬人.佤族主要分布在瀾滄江、薩爾溫江之間，怒山山脈南段地帶。從行政區(qū)劃上來說，佤族主要居住在臨滄地區(qū)的滄源縣、耿馬縣、雙江縣、永德縣、鎮(zhèn)康縣；思茅地區(qū)的西盟縣、孟連縣、瀾滄縣；西雙版納自治州。其中滄源縣和西盟縣兩地的佤族占我國佤族總?cè)丝诘?0%以上，是佤族的主要聚居縣。歷史上佤族因居住地的不同而有不同的自稱。居住在西盟、孟連、瀾滄的佤族自稱“阿佤”；居住在滄源、耿馬、雙江和瀾滄部分地區(qū)的佤族自稱“巴饒克”；而居住在永德、鎮(zhèn)康的佤族則稱“佤”。這三種自稱都有“居住在山上的人”的意思，這與佤族的居住地域的地理條件是一致的，也說明佤族是此地的最早山居民族。
阿佤山區(qū)地處高山，屬典型的亞熱帶氣候。氣候溫和，雨量充沛，垂直溫差大，年平均氣溫在15℃—17℃之間。一年分為干季和雨季，雨季在5月至11月，全年約85%至95%的降雨量集中在這個季節(jié)。西盟縣城位于海拔2000米的高山，終年云霧繚繞，氣候溫濕。每逢冬季，可以看到頗為壯觀的云海，整個縣城懸浮在云層上端，宛如仙境一般。阿佤山的土壤有紅壤和黃壤，含沙質(zhì)，比較肥沃，分布于山區(qū)，適宜栽種旱稻和包谷；壩區(qū)有粘土，適宜栽種水稻。其經(jīng)濟作物有甘蔗、茶葉、棉花、木薯、麻、木棉、煙草、藍靛、藥材、龍舌蘭和紫梗等，還有黃果、菠蘿蜜、芭蕉、□□果、木瓜、核桃、花椒、油桐等果樹和經(jīng)濟林。常見的野生動物有麂子、馬鹿、野豬、穿山甲、豹子、熊、大象、虎、猴子等。佤山的地下礦藏很豐富，主要有銀礦和錫礦。早在明末清初，這里就開采銀礦，至嘉慶年間，銀礦的開采規(guī)模達到最大。由于佤族歷史上實行刀耕火種的輪種制，對森林及土壤的影響較大，現(xiàn)在森林樹木已經(jīng)很少，且多為雜木，山上竹子種類繁多，是佤族蓋房、制作家具和生產(chǎn)工具的主要材料。
佤族語言屬南亞語系孟高棉語族佤語支。佤族先民很早以來就分布在瀾滄江、薩爾溫江流域，那時他們的居住區(qū)域比現(xiàn)在要廣闊得多，北至保山、騰沖、永平、云龍，南到緬甸景棟和泰國景邁等地區(qū)。經(jīng)過長期的融合、遷徒，才形成了今日的民族分布狀況。由于佤族歷史上沒有文字，其歷史源流難以考證，只能依靠民間歷史傳說、神話及實地調(diào)查來推測。在佤族民間普遍流傳著的“司崗里”的傳說，就是講述佤族先民的最初來源。“司崗”有石洞和葫蘆的意思，“里”是出來的意思，即佤族的祖先是從石洞或葫蘆里出來的，這個石洞和葫蘆在離西盟和滄源不遠的巴格岱(今緬甸境內(nèi))及萊姆山(今緬甸境內(nèi))一帶。新中國成立前，當?shù)氐呢糇鍖⑦@兩個地方視為圣地，每年都要在此地舉行祭祀活動。
佤族服飾絢麗多彩，女子服飾上身為無袖無領(lǐng)的黑色小短褂。下著自織的黑、紅、藍條紋的及膝筒裙，小腿和腰部套著用箭桿草、大茅草或野竹制成的若干篾圈，有的漆成黑色，耳墜大銀環(huán)，頸掛碩大的銀項圈和成串的珠子；男子著無領(lǐng)短衫，黑色寬襠長褲，頭纏黑色包頭，外出時常身背筒帕，腰佩長刀、銅炮槍和弩弓。佤族主食以大米為主，玉米、小米、蕎麥為輔。喜吃菜、肉、米一起熬煮的稀飯，平時不做炒菜。近年來，隨著科學種田的普及，糧食產(chǎn)量有了較大的提高，生活水平有所改善，佤族的這種飲食習慣逐步趨向漢族，多數(shù)家庭已經(jīng)開始吃干飯和炒菜。佤族村寨大多坐落在半山坡，房屋為“干欄式”的竹樓茅草房，上層住人，下層為牛圈。由于佤族居住在山區(qū)，所以交通多有不便，村寨之間以山路和藤橋相連，村民平時趕集、串親都是步行，很少乘坐牛車、馬車、汽車等交通工具。佤族有許多傳統(tǒng)節(jié)日，其中主要的節(jié)日有過大節(jié)(即漢族的春節(jié)，農(nóng)歷正月初一)、新米節(jié)(農(nóng)歷八月十四日)、取新火節(jié)(農(nóng)歷三月初一)、’撒種節(jié)(農(nóng)歷四月)、蓋新房。其中以撒種節(jié)、蓋新房和新米節(jié)最為隆重。近年來多數(shù)年輕人受漢族影響，隨漢族過中秋節(jié)和端午下。
歷史上，佤族的婚姻實行一夫一妻制，同姓不婚。青年男女戀愛婚姻自由，雖然也有少數(shù)父母干涉包辦，但最終還是由子女自己選擇。夫妻不合可以離婚，再婚不受干涉。男子的婚姻自主權(quán)相對來說比女子的要強，父母如果不同意女子的婚事，可以責罵女兒，不給飯吃或?qū)δ蟹教岢鲞^高的經(jīng)濟要求，因此產(chǎn)生，“偷婚”現(xiàn)象，即男女雙方私奔數(shù)日后回來認親，“生米煮成了熟飯”，雙方父母也無可奈何，只好認可。佤族家庭以父系為主。家長在家庭中處于絕對的支配地位，每戶家庭人口在4—5人之間，十二三歲的孩子就要和成人一樣，參加主要的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)勞動。從前佤族在蓋新房、婚禮、喪禮時都要“剽�！�，現(xiàn)在的佰族婚禮以殺豬代替剽牛，所殺的豬—半留給女方父母，另一半用于待客�；槎Y要請親戚及同寨人吃一頓中午飯，婚禮上，是青年男女談情說愛的好機會，他們用佤語對情歌，舊時男女雙方擇偶，歌喉的好壞是一個重要的因素。過去佤族青年大多數(shù)在喪禮上串姑娘，現(xiàn)在則改在婚禮上。佤族舉行喪禮時，全村的人不請自到，自動湊一些柴、米、油、鹽、水酒為死者送終。整個喪禮歷時3天，送禮的人數(shù)及禮金的數(shù)量都要比婚禮上多。
佤族信仰萬物有靈的原始宗教，認為一切生物都有靈魂和鬼神，神是吉善的，而鬼則是兇惡的，辦事要祭神，人有病痛、災禍就要叫魂做鬼。盡管在其神話傳說“司崗里”就已經(jīng)提到醫(yī)藥對病痛的作用，但由于當時的生存環(huán)境和社會歷史發(fā)展的局限，他們只能將一些人類無法解釋的現(xiàn)象歸結(jié)為鬼神使然。在長期的與自然環(huán)境的抗爭中，佤族積累了有關(guān)天文、地理、氣象及農(nóng)業(yè)種植等方面的知識。他們善于使用干支紀年紀日，作為取名、祭祀、出行、辦事的依據(jù)，雖然沒有文字，但這種方法經(jīng)過世代口耳相傳一直在佤族群眾中流傳。此外，早在18世紀，佤族就開始應用簡單的機械原理，將齒輪運用在棉花脫子機上，并懂得運用一定的醫(yī)藥知識。他們創(chuàng)造了豐富多彩的口頭文學，其中有神話、傳說、詩歌、寓言、民謠、諺語、童話、敘事長詩、抒情長詩等等，從多個側(cè)面反映了佤族人民的審美、道德、宗教、風俗及文化，成為我國民間文學寶庫中的一朵奇葩。
新中國成立以來，佤族社會從原始社會末期一步跨入了社會主義社會，從刀耕火種到修溝挖渠，科學種田，經(jīng)歷了生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的重大變化，社會經(jīng)濟有了飛速的發(fā)展，人民的生活水平逐年提高。
